Разница между формальной и содержательной правомерностью заключается в критериях оценки правомерного поведения. 2

Формальные критерии строятся на простом соотнесении конкретного действия или поведения с существующими нормами, требованиями, суждениями. 2 Они связаны с «буквой» права, документированы, согласованы и установлены обществом, а потому более однозначны в отношении к конкретному поведению. 2

Содержательные критерии правомерности находятся «внутри» действующего субъекта и определены его конкретным качественным социально-духовным состоянием. 2 Они существуют до всякого поведения только как общий смысловой фон, но в своей конкретности создаются в самом действии. 2 Содержательное отличие правомерного поведения основывается на общественной полезности и массовости в проявлении, добровольности, убеждённости и ответственности человека за свои поступки. 1