Основное отличие между формальной и содержательной концепциями верховенства права заключается в акценте на разных аспектах. 4

Формальная концепция сосредоточена на форме закона, «букве». 5 В ней практически нет требований к содержанию законов и их справедливости. 5 Формальная концепция определяет процедурные атрибуты, которые должна иметь правовая система. 1 Такой подход стремится изолировать эффективность и предсказуемость работы системы от этических вопросов об её ответственности за результат. 1

Содержательная концепция верховенства права, в свою очередь, выдвигает требования к содержанию законов и включает фундаментальные права человека. 13 Эта концепция базируется на идее о том, что законы должны соответствовать неписанным принципам морали и справедливости. 5

Чтобы различать формальную и содержательную концепции, Парламентская ассамблея Совета Европы предложила использовать разные термины для их обозначения: для первой — «верховенство закона», а для второй — «верховенство права». 15