Роль судьи в различных правовых системах может варьироваться. 2

В состязательной системе (общее право), действующей в США и Англии, судья действует как беспристрастный арбитр, в основном обеспечивая правильность процедуры. 2 Основным лицом, определяющим факты, являются присяжные, и затем судья окончательно выносит приговор. 2 В более мелких делах судьи могут выносить решения в упрощённом порядке, не переходя к суду присяжных. 2

В инквизиционной системе (гражданское право), действующей в континентальной Европе, нет присяжных, и главным специалистом по установлению фактов является судья, который будет председательствовать, судить и выносить приговор самостоятельно. 2 Таким образом, ожидается, что судья будет непосредственно применять закон. 2 Более того, в некоторых системах даже расследования могут проводиться судьёй, выполняющим функции следственного судьи. 2

Также в отдельных случаях судьи могут рассматривать дела об оспаривании правовых предписаний на предмет соответствия правилам более высокой силы (законов — Конституции, подзаконных нормативных актов — законам), в отдельных случаях давать толкование правовым нормам (в основном нормам конституции страны) вне связи с конкретным спором. 5