Роль фидеикомисса в римском наследственном праве заключалась в том, что завещатель поручал наследнику выполнить оговорённые действия в пользу третьего лица. 35 Например, передать всё наследство полностью третьему лицу (универсальный фидеикомисс) или предписать своему должнику возвратить долг конкретному лицу, не обязательно наследнику. 35

В республиканский период такие распоряжения не пользовались юридической защитой, исполнять их или нет — было делом совести наследника. 1 В период принципата фидеикомиссы получили исковую защиту и стали подобны легатам. 1

Также фидеикомисс действовал и для третьих лиц, не наследовавших имущества, а имевших только обязанности по отношению к любому возможному наследнику. 3

По своей сути, фидеикомисс снимал ограничения по возможности для завещателя распоряжаться имуществом в завещании. 3