Система прецедентного права в странах общего права работает следующим образом: суды определяют закон, применимый к тому или иному делу, путём толкования законодательных актов и применения прецедентов, в которых зафиксировано, как и почему принимались решения по предыдущим делам. 1

Доктрина stare decisis обязывает суды низшей инстанции принимать решения в соответствии с предыдущими решениями судов высшей инстанции. 1 Например, в Англии Высокий суд и Апелляционный суд связаны каждый своими предыдущими решениями, однако Верховный суд Соединённого Королевства может отклоняться от своих более ранних решений, хотя на практике это редко происходит. 1

Если судья ошибочно применил или проигнорировал прецедент, необходимый для разрешения рассматриваемого им дела, то вышестоящий суд пересматривает это решение, формулируя при этом единое правило разрешения схожих споров. 2 Впоследствии именно это правило будет применяться для разрешения схожих дел, целью чего и является достижение единообразного результата. 2

При обнаружении пробела в праве суд в странах общего права создаёт прецедент и применяет его к ситуации, которая уже имела место, то есть, по сути, придаёт ему обратную силу. 3