Судейский активизм и юридический позитивизм отличаются подходами к осуществлению правосудия. 1

Юридический позитивизм (судейская сдержанность) заключается в том, что суды применяют при разрешении дел только нормы закона, без учёта общих принципов права. 1 Суть позитивизма — соблюдение норм закона в буквальном смысле, что практически исключает применение правовых принципов и толкование судом закона, особенно неопределённых правовых понятий. 2

Судейский активизм предполагает, что судьи выступают с радикальных позиций, выходя за пределы действующего закона. 1 При таком подходе судья при принятии решения учитывает как юридические, так и внеправовые (например, политические) факторы. 3 Если для принятия решения норм международного права недостаточно, судья может скорректировать действующее позитивное право, направить практику его применения в нужное русло, отказаться от устаревших правил и даже установить новые путём толкования права. 3

Юридический позитивизм критикуется за то, что он приводит к «механическому» подходу к правосудию, игнорированию принципов справедливости. 1 Судейский активизм, в свою очередь, критикуется за то, что судьи подменяют законодателей, умаляя значение закона как регулятора общественных отношений. 1