Оперативно-розыскная деятельность (ОРД) отличается от других видов правоохранительной деятельности, например уголовно-процессуальной, по нескольким параметрам: 12

• Правовая база. 1 Следователь действует на основании уголовно-процессуального закона, а ОРД базируется на Законе об ОРД. 1
• Пределы осуществления. 1 Для производства следственных действий необходимо наличие возбуждённого уголовного дела, в то время как оперативно-розыскные мероприятия могут проводиться до возбуждения уголовного дела. 1
• Форма осуществления. 1 ОРД осуществляется в непроцессуальной форме, поскольку отсутствует строгая правовая регламентация процедур общего порядка и отдельных действий. 1
• Результаты. 1 Итогом следственных действий являются доказательства, тогда как оперативно-розыскных мероприятий, как правило, — лишь сведения об источниках тех фактов, которые могут стать доказательством после их закрепления процессуальным путём. 1
• Применение негласных сил и средств. 2 В оперативно-розыскной деятельности они используются, а в уголовно-процессуальной их применение не допускается. 2

Ещё одно отличие ОРД от других видов правоохранительной деятельности — возможность её осуществления негласно, то есть в тайне от третьих лиц. 3