Шельфы богаты полезными ископаемыми, в частности нефтью и газом, по нескольким причинам: 1

• Под водой практически все отмершие живые организмы находились без доступа кислорода, поэтому процесс гниения у них был замедлен. 1
• Солёная вода располагает к длительному сохранению органической массы без разложения, что дало возможность более активному протеканию химических реакций по созданию насыщенных и ароматических углеводородов (основная составляющая часть нефти и природного газа). 1
• Миллионы лет назад жизнь существовала в большей мере в воде, поэтому там оказалось больше отмерших частиц. 1
• Во время ледникового периода большая часть суши была покрыта льдом, который в процессе таяния уносил с собой под воду сотни тысяч кубометров осадочного шара с поверхности земли. 1
• В периоды штормов, ураганов, цунами и других стихийных бедствий разбушевавшаяся вода уносила с собой верхние слои осадочных пород, которые накапливались в шельфовых зонах тысячелетиями. 1

Кроме нефти и газа, в шельфовой зоне добывают руды железа, меди, никеля, олова, ртути. 2