Золото встречается в природе в двух видах: в чистом, то есть без посторонних примесей, и в смеси с другими металлами. 1

Золотоносные жилы в основном пронизывают кварцевые пласты или скопления сернистой железной руды. 1 Иногда кварцевые массивы под длительным воздействием дождевой воды и ветра разрушаются, обнажая золотоносные жилы, практически очищенные от примесей. 1 Постепенно от пластов отделяются куски чистого золота — самородки, которые смываются водой, перемешиваясь с песком и камнями. 1 Такое золото называется россыпным. 1

Золото часто попадается в смеси с другими металлами: серебро почти всегда содержит небольшое количество золота, в медной руде часто удаётся обнаружить примесь этого драгоценного металла. 1

Золото содержится и в воде: один литр и морской, и речной воды содержит менее 5⋅10−9 грамма золота, что примерно соответствует 5 килограммам золота в 1 кубическом километре воды. 3