Понятие «потенциал» введено в физике для того, чтобы количественно описывать взаимодействие объекта с полем в каждой точке этого поля. 2 Например, заряда с электромагнитным полем, тела с гравитационным полем. 2
В электростатическом поле потенциал вводится как вспомогательная функция, пространственные производные которой — компоненты напряжённости электрического поля в данной точке. 4 При этом потенциал имеет и другой важный физический смысл: в электростатическом поле он численно равен энергии, необходимой для удаления единичного положительного заряда из данной точки в бесконечность (с обратным знаком). 4
Практически всегда используется разность потенциалов между двумя точками. 1 Зная её, можно рассчитать работу, которую совершает заряд при движении от одной точки к другой. 1