Разница между complementary и free-variant allophones заключается в том, как выбор между ними зависит от контекста. 12

Complementary allophones используются, когда в определённом контексте для определённой фонемы нужно выбирать конкретный аллофон, и использование другого аллофона может вызвать путаницу или сделать говорящего неродным. 12 В этом случае каждый аллофон используется в конкретном фонетическом контексте и может быть вовлечён в фонологический процесс. 1

Free-variant allophones используются, когда выбор между ними зависит от личных привычек или предпочтений говорящего. 12 При этом выбор всё равно происходит в конкретном контексте, но не наоборот. 1

Таким образом, complementary allophones предсказуемы в своём использовании, так как зависят от фонетической среды, а free-variant allophones позволяют говорящему выбирать аллофон независимо от контекста. 3