Союз «а» используется в случаях, когда в сложносочинённом предложении выражаются отношения сопоставления, а союз «но» — противопоставления, ограничения или несоответствия. 35

Союз «а» вносит в контекст оттенок сопоставления чего-либо. 2 Пример: «С земли ещё не сошёл снег, а в душу просится весна». 3

Союз «но» делает упор на противоречие с мыслью, выраженной в предшествующем высказывании. 2 Пример: «Солнце село, но в лесу ещё светло». 3

Однако иногда союзы «а» и «но» могут быть взаимозаменяемы, если грань между сопоставлением и взаимоисключением нечёткая. 2 Пример: «Я мечтал поехать, а сейчас перегорел» и «Я мечтал поехать, но сейчас перегорел». 2