Применение единицы измерения расстояния «световой год» целесообразно в ситуациях, когда обычные единицы (километры или метры) неудобны для выражения больших расстояний в космосе. 24

Световой год позволяет проще выражать такие расстояния, так как они обычно исчисляются миллионами и миллиардами километров. 1 Например, зная расстояние до объекта во вселенной в световых годах, можно сказать, сколько времени его свет будет лететь до Земли. 2

Также измерение в световых годах позволяет астрономам заглянуть в прошлое. 1 Поскольку свету требуется стандартное количество времени, чтобы добраться до глаз, всё, что можно увидеть в космосе, уже произошло. 1 Например, наблюдая что-либо на расстоянии двух световых лет, можно увидеть это таким, каким оно было два года назад. 1

Однако в профессиональной астрофизике световой год используется редко, так как для физико-математических вычислений огромные числа, которые получаются при определении расстояний к дальним объектам во Вселенной, неудобны. 5 Вместо этого в профессиональной астрономии применяют такую единицу измерения, как парсек, которой проще оперировать при производстве сложных математических расчётов. 5