В жизненном цикле широкого лентеца сменяются три хозяина: 5

1. Первый промежуточный хозяин — веслоногие рачки (например, циклоп, диаптомус). 2 Личинки лентеца (корацидии) попадают в их кишечник, где за 2–3 недели превращаются в онкосферу с шестью крючьями и проникают сквозь стенку кишки в полость тела рачка. 5
2. Второй промежуточный хозяин — мелкие рыбы, питающиеся заражёнными рачками, и крупные хищные рыбы (обычно лососёвые, щука, окунь). 5 Процеркоид проникает сквозь стенку желудка во внутренние органы и мышцы, где у него образуются две прикрепительные бороздки на переднем конце, и превращается в плероцеркоид. 5
3. Третий промежуточный (дополнительный) хозяин — мирная рыба, являющаяся пищей для хищных рыб. 3 В её организме плероцеркоиды проникают сквозь стенку кишечника и заселяются во внутренние органы и мышечную ткань, где происходит их дальнейшее развитие. 3

Цикл развития широкого лентеца завершается в организме окончательного хозяина, которым может быть человек или любое млекопитающее, питающееся рыбой (чаще всего это медведи, кошки, лисицы и собаки). 1