Различия между работой консервативных и неконсервативных сил заключаются в следующем:

• Консервативные силы работают так, что их усилие не зависит от траектории движения объекта. 1 Работа консервативной силы по замкнутому пути равна нулю, потенциальная энергия для таких сил может быть определена. 2 Примеры: гравитационная сила, электростатическая сила и сила упругости (в идеальной пружине). 2
• Неконсервативные силы работают так, что их усилие зависит от траектории движения объекта. 1 Работа неконсервативной силы по замкнутому пути не равна нулю, потенциальная энергия для таких сил не определена. 2 Примеры: сила трения и вязкое сопротивление. 2

Кроме того, консервативные силы сохраняют механическую энергию системы, в то время как неконсервативные силы могут привести к её изменению из-за диссипации или добавления энергии. 2