Различия между описательной и исторической фонетикой заключаются в объекте изучения:

• Описательная фонетика изучает звуки речи и другие фонетические явления с точки зрения их функционирования, взаимодействия и использования на определённом этапе развития данного языка, конкретнее — в его современном состоянии. 2
• Историческая фонетика изучает вопросы формирования, изменения и развития фонетических явлений отдельных языков или определённых групп языков и фонетических систем этих языков в целом. 2

Таким образом, описательная фонетика рассматривает звуковой строй конкретного языка на определённом этапе (чаще всего это современный язык), а историческая — прослеживает развитие языка на протяжении длительного периода времени (иногда с момента появления одного конкретного языка — его отделения от праязыка). 4