Различия между мнимыми и действительными изображениями в системах оптической записи заключаются в характере пересечения лучей после прохождения через оптическую систему: 3

• Действительное изображение образуется, когда лучи образуют сходящийся пучок. 3 Световые лучи, создающие действительное изображение каждой точки, действительно пересекаются в этой точке. 1
• Мнимое изображение возникает, когда лучи расходятся из воображаемой точки, то есть пересекаются только продолжения лучей. 3 Реально же лучи до точки пересечения не доходят, а преломляются или отражаются где-то до неё. 1

Ещё одно отличие заключается в том, что мнимые изображения нельзя получить непосредственно на экране, фотопластинке и т. п.. 2

Пример: действительное изображение формируется после прохождения лучей через собирающую линзу, то есть за линзой. 1 Мнимое изображение обычно получается в рассеивающей линзе, перед ней. 1