Основное отличие между гетеротрофными и автотрофными бактериями заключается в способе получения органических веществ. 7

Гетеротрофные бактерии не способны самостоятельно производить органические вещества и используют то, что образовали другие организмы. 1 Они получают энергию из органического вещества, синтезированного другими организмами. 7 Среди гетеротрофных бактерий выделяют три группы: сапрофиты, симбионты и паразиты. 1

Автотрофные бактерии, в свою очередь, способны самостоятельно синтезировать органические вещества из неорганических путём фото- или хемосинтеза. 5 Они получают энергию из внешнего источника (солнца или химических соединений) и преобразуют её в пищу. 7

Таким образом, автотрофные бактерии обеспечивают базовое сообщество органическими веществами, а гетеротрофные потребляют и перерабатывают эти вещества, возвращая их в окружающую среду. 7