Основное различие между составными существительными и сложными прилагательными заключается в их функции и способе образования.

Составные существительные — это существительные, образованные из двух или более слов. 1 Примеры: игровая площадка, время просмотра фильма, морепродукты, подземный мир, автобусная остановка. 1

Сложные прилагательные — это прилагательные с двумя или более корнями. 35 Сложные прилагательные могут образовываться разными способами, например:

• при соединении двух или нескольких односложных прилагательных: синий и зелёный — сине-зелёный; 5
• при слиянии основ слов, которые обозначают предмет с его признаком: полное и право — полноправный; 5
• при сочетании существительного и причастия: жаропонижающее — средство, понижающее жар; 5
• при присоединении наречия и прилагательного/причастия: прямоходящий; 5
• от основ существительных с присоединением частей: -подобный, -видный, -образный: дугообразный. 5

Таким образом, составные существительные обозначают предметы, а сложные прилагательные — их признаки.