Основные отличия регистровых и тональных языков заключаются в использовании тонов для различения значений слов и морфем. 1

Регистровые языки характеризуются «ровными» тонами, которые начинаются и заканчиваются на одной высоте. 12 Они, как правило, связаны со способом артикуляции предыдущего согласного. 4

Тональные языки отличаются тем, что каждый слог произносится с определённым тоном. 25 Тон может обладать как лексическим значением (различать слова), так и грамматическим (различать формы слов). 1

Таким образом, основное отличие заключается в том, что регистровые языки используют тоны для различения звучания, в то время как тональные языки используют тоны для смыслоразличения.