Основные идеи теории социального обмена заключаются в концепции социального взаимодействия как процесса обмена, каждый участник которого получает выгоду в результате действий других участников и, в свою очередь, совершает действия, приносящие им выгоду. 2

В качестве выгод рассматриваются как материальные блага, так и нематериальные, символические блага — знаки уважения, престижа, положительные эмоции и т. п.. 2

Некоторые положения теории социального обмена Джорджа Хоманса:

• чем чаще отдельное действие индивида вознаграждается, тем чаще он стремится совершать это действие; 2
• если какой-либо стимул привёл к действию, которое было вознаграждено, то при повторении такого стимула индивид будет стремиться повторить соответствующее действие; 2
• чем более ценным является для индивида определённый результат действия, тем сильнее он будет стремиться совершить действие, направленное на достижение этого результата; 2
• чем чаще в прошлом индивид получал определённое вознаграждение, тем менее ценным будет для него повторение такого вознаграждения; 2
• если после совершения действия индивид не получает ожидаемого вознаграждения, то он стремится совершить демонстративно агрессивное действие, и результат такого действия становится для него более ценным, чем неполученное вознаграждение. 2

Согласно Питеру Блау, социальная жизнь — это «базар», на котором акторы взаимодействуют между собой для того, чтобы получить наибольшую выгоду. 1 Чем большую выгоду ждёт человек, тем больше возрастает вероятность осуществления определённой деятельности. 1 Чем большим количеством вознаграждений люди обменялись между собой, тем больше вероятность следующих актов обмена. 1