Ключевое различие между жёстким и мягким цивилизационным подходом заключается в том, как они рассматривают цивилизации. 12

Жёсткий цивилизационный подход предполагает, что цивилизации — закрытые, культурно гомогенные социальные образования. 1 Для сторонников этого подхода характерно представление, что множественность цивилизаций — неизменный признак мировой истории, а единой планетарной цивилизации никогда не было и не будет. 1 Например, к этой категории относят Н. Я. Данилевского и О. Шпенглера. 1

Мягкий цивилизационный подход, в свою очередь, является элементом сравнительно-эволюционной концепции. 1 Он не предполагает отрицания единой истории человечества. 1 Напротив, идеи этого подхода опираются на представление об «осевом времени» — периоде истории, общем и по социальному содержанию, и по хронологии для различных уединённых цивилизаций. 1

Таким образом, жёсткий подход фокусируется на обособленном существовании цивилизаций, в то время как мягкий подход акцентирует внимание на их взаимодействии и эволюции. 2