Ключевые различия между теоретическими и эмпирическими исследованиями в социологии заключаются в их целях и методах:

1. Теоретические исследования выявляют закономерности развития и функционирования объектов, а также их структурных элементов. 1 В этом типе исследований уточняется понятийный аппарат, который затем применяется и в ряде других исследований. 1
2. Эмпирические исследования нацелены на практическое изучение социальных явлений и объектов. 1 Такие исследования дают объяснение исследуемому объекту или процессу, а также открывают новые факты, ставят новые задачи и предлагают решения конкретной проблемы. 1

В современной социологии теоретическая и эмпирическая составляющие исследовательской деятельности связаны отношениями взаимообмена. 3 Теории служат источником исследовательских подходов и гипотез, направляющих процесс сбора и анализа эмпирических данных, а эмпирические обобщения — материалом для построения концептуальных моделей. 3