Некоторые ключевые различия между древним и современным пониманием материализма:

Древний материализм (например, античный атомистический материализм Демокрита) закладывал основы представления о материи как совокупности мельчайших частиц. 5 Философ считал, что мир состоит из атомов, которые движутся в пустоте. 5 Разнообразие природы Демокрит объяснял разными комбинациями атомов, их формой, порядком и положением. 5

Современный материализм (например, диалектический материализм Маркса и Энгельса) понимает материю не как совокупность отдельных вещей, а как бесконечный процесс развития. 5 Каждый предмет и явление рассматриваются в их взаимосвязи и историческом развитии. 5 Важную роль играет принцип противоречия как источника развития. 5

Ещё одно различие связано с подходом к объяснению сознания: древние материалисты считали, что сознание формируется как результат непосредственного воздействия природы на органы чувств человека, либо как следствие биологической эволюции. 4 Современный материализм указывает на то, что биологических предпосылок недостаточно для объяснения феномена сознания, и что истоки сознания лежат не в природе, а в активном отношении человека к природе через практическую деятельность (труд). 4

Таким образом, древний материализм фокусировался на поиске конкретной основы мира, в то время как современный материализм стремится объяснить не только физический мир, но и феномены сознания, культуры, социальной жизни. 5