Ключевое различие между внутренней и внешней сортировкой заключается в том, где происходит упорядочение элементов: 14

• Внутренняя сортировка — последовательность целиком находится в оперативной памяти. 1 Такие алгоритмы применяются к относительно небольшим по объёму последовательностям, например при сортировке элементов в массиве. 1
• Внешняя сортировка — для упорядочения используется не только оперативная, но и внешняя память. 1 Такой метод применяют, когда сортируемая последовательность не может быть целиком размещена в оперативной памяти, например при сортировке данных в файлах и в других ситуациях, когда количество сортируемых элементов очень велико. 1

Ещё одно различие заключается в том, как происходит доступ к элементам: при внутренней сортировке возможен лёгкий доступ к любому элементу, а при внешней сортировке возможен только последовательный перебор элементов или, по крайней мере, большими блоками. 4