Диалектический материализм и классический марксизм имеют разные подходы и интерпретации. Диалектический материализм часто рассматривают как синоним марксизма, но это не вполне верно. 2 Сам Маркс рассматривал материалистическую диалектику не столько как самостоятельное философское учение, сколько как метод философствования и раскрытия существенных проблем бытия. 2

Некоторые отличия диалектического материализма от классического марксизма:

• Субстанция. 2 Диалектический материализм признаёт существование лишь одной субстанции — материи, которая может принимать бесконечно разнообразные формы и производные. 2 Классический марксизм, в свою очередь, рассматривает человека как производное от общества, как субъект общественной (прежде всего, трудовой) деятельности. 3
• Отношение к сознанию. 3 Диалектический материализм рассматривает духовное как продукт развития материи, и далее не просто как природный продукт, а как социальный феномен, как общественное сознание, отражающее общественное бытие людей. 3 Классический марксизм считает, что материя первична, а сознание вторично. 3
• Понимание развития. 2 Диалектический материализм рассматривает реальность как постоянно развивающуюся систему, причём это развитие происходит не хаотически, а согласно основным диалектическим законам. 2 Классический марксизм предполагает, что каждый крупный исторический период имеет свои законы. 7
• Теория познания. 4 Диалектический материализм проводит качественное различие между теоретическим и эмпирическим (а тем более чувственным) познанием, доказав, что теоретические выводы принципиально несводимы к чувственным данным и основанным на них эмпирическим заключениям. 4 Классический марксизм трактует отражение как опосредованный результат процесса познания. 4