Некоторые ключевые отличия классического позитивизма от второй волны этого направления:
Классический позитивизм (первый позитивизм, 1830-е годы) был представлен Огюстом Контом как альтернатива классической немецкой философии, в особенности её метафизической части. 5 Истина, согласно позитивистской философии, заключалась в накоплении и систематизации точного знания об общественных процессах. 2 Позитивисты отбрасывали возможность изучения причин возникновения явлений и предпочитали статическое описание объектов. 2
Вторая волна позитивизма (махизм или эмпириокритицизм, 1890-е годы) трансформировала идеи Конта. 2 Эта форма позитивизма занималась критикой опыта. 2 Опыт уже не был истинным сам по себе, а зависел от субъективных факторов исследователя, его чувственных данных, которые создавали законы, формулы и понятия. 2 Природные процессы теперь рассматривались как возможность существования множества систем, а не единственной. 2
Отношение к философии также отличается: если классический позитивизм ещё оставлял какую-то научную роль для философии, по крайней мере в вопросах логики, методологии, то вторая волна позитивизма выводила философию за скобки, оставив лишь общекультурный функционал. 5