Ключевое отличие теорий лидерских качеств и ситуационных теорий лидерства заключается в подходах к определению эффективности руководства.
Теории лидерских качеств предполагают, что лидерство объясняется наличием у индивида конкретного набора личностных качеств, которые позволяют достичь успеха и повести за собой людей. 8 Например, к таким качествам относят умственные способности, образование, ответственность, инициативность и другие. 79 Однако исследования XX века ставят эту теорию под сомнение: связь между определёнными чертами характера и лидерскими позициями существует, но сформировать универсальный набор характеристик невозможно. 5
Ситуационные теории основаны на идее, что эффективность стиля лидерства зависит от управленческой ситуации. 8 При этом важность личностных качеств не отвергается. 8 Лидер оценивается не по набору личностных качеств, эпизодов биографии и свойств психики, а по тому, как он ведёт себя в той или иной ситуации. 5 Например, в случае чрезвычайной ситуации и кризиса лучше работает директивный стиль, а в ситуации потери ориентиров — визионерский. 5
Таким образом, теории лидерских качеств фокусируются на индивидуальных характеристиках лидера, а ситуационные теории — на том, как он ведёт себя в разных ситуациях.