Ключевые отличия функционализма от эволюционизма в антропологии заключаются в следующих положениях:

1. Функционализм рассматривает культуру как целостное образование, состоящее из элементов, и фокусируется на изучении способов функционирования культурных и социальных институтов. 15 Каждый элемент культуры исследуется как выполняющий определённую задачу или функцию в социокультурной общности. 1
2. Эволюционизм основан на представлении о поступательном процессе развития человеческого общества от низших форм к высшим. 3 История рассматривается как прямолинейный переход от простого к сложному, причём предполагается тождество исторических путей разных народов. 3 На первый план выдвигается понятие культурных универсалий: любое явление культуры не является уникальным — оно или существовало, или существует, или будет существовать у каждого народа. 3

Таким образом, функционализм изучает механизмы действия и воспроизводства социальных структур, в то время как эволюционизм фокусируется на идее развития и тождестве исторических путей разных народов 138.