Ключевые отличия в способах питания автотрофов и гетеротрофов заключаются в следующем:

1. Автотрофы способны самостоятельно синтезировать органические вещества из неорганических, используя воду, углекислый газ и минеральные соли. 57 В зависимости от источника энергии автотрофы делятся на фототрофов (получают энергию для синтеза органических веществ путём фотосинтеза) и хемотрофов (получают энергию путём химических реакций окисления неорганических соединений). 6
2. Гетеротрофы не способны самостоятельно синтезировать органические соединения из неорганических, поэтому питаются уже готовыми органическими веществами извне. 5 Из полученных веществ (растительного или животного происхождения) гетеротрофы строят собственные белки, углеводы, липиды и т. д.. 5