Ключевые отличия между формальным и материальным подходами к формированию учебного содержания заключаются в следующих положениях:

1. Формальный подход предполагает акцент на развитии способностей учащихся, их мышления, воображения, памяти, воли, а не на получении большого объёма знаний. 15 Ценно не знание основ науки, а то развивающее влияние, которое оказывает изучение науки (или её фрагментов) на совершенствование умственных способностей учащихся. 1 Особую формирующую ценность видят в «инструментальных» предметах, то есть в классических языках и математике. 1
2. Материальный подход предполагает передачу учащимся возможно большей суммы знаний из различных областей науки. 15 Развитие способностей происходит в процессе систематического овладения «полезными» знаниями и не требует специальных усилий. 1 Для программ школ, построенных на идеях материального образования, характерны многопредметность, перегруженность, слабая связь между предметами. 1