Ключевые отличия между хордовыми и бесхордовыми позвоночными:

1. У бесхордовых (бесчерепных) хорда сохраняется на протяжении всей жизни. 12 У позвоночных животных хорда формируется на ранних зародышевых стадиях, а затем заменяется позвоночником. 2
2. У бесхордовых отсутствует позвоночный столб, в то время как у позвоночных он есть. 1
3. Хорды бесхордовых, в отличие от позвоночника позвоночных, простираются в голову. 1

Также отличительными чертами хордовых животных являются нервная система трубчатого типа и наличие жаберных щелей в глотке (хотя бы на ранних стадиях развития). 2