Ключевые отличия символического интеракционизма и теории социального обмена заключаются в следующем:

1. Символический интеракционизм сосредоточен на анализе процесса социального взаимодействия в его символическом содержании. 1 Взаимодействие рассматривается как диалог между индивидами, в процессе которого они осмысляют намерения друг друга и соответствующим образом реагируют на них. 1
2. Теория социального обмена базируется на утверждении, что в поведении человека всегда заложено рациональное начало, которое побуждает его рассчитывать свои действия и стремиться к получению выгоды в различных её формах — товаров, денег, услуг, уважения, любви и т.д.. 1

Таким образом, символический интеракционизм фокусируется на процессе взаимодействия и его символическом содержании, в то время как теория социального обмена акцентирует внимание на том, что в основе социального взаимодействия лежит стремление к выгоде и рациональный расчёт действий. 13