Спор средневековых реалистов и номиналистов заключался в вопросе о природе универсалий, то есть общих понятий. 1

Реалисты утверждали, что общие понятия имеют реальное существование и предшествуют единичным вещам и предметам. 2 Универсалии существуют «до вещей» в божественном разуме, «в самих вещах» как их сущность или форма и «после вещей», то есть в человеческом разуме как результат абстракции и обобщения. 1

Номиналисты отрицали онтологическое значение универсалий, то есть утверждали, что общие понятия существуют не в действительности, а только в мышлении. 1 Реально присутствуют только отдельные вещи со своими индивидуальными качествами. 4 Иными словами, вещи — первичны, понятия — вторичны. 4

Спор между этими двумя философскими направлениями продолжался в течение пяти веков и втянул в себя учёных и философов нескольких поколений. 5