Противоречие между корпускулярной и волновой теориями света заключалось в том, что каждая из них объясняла одни свойства света, но не могла объяснить другие. 2

Корпускулярная теория, автор которой — И. Ньютон, считала свет потоком частиц, которые перемещаются от источника света во все стороны. 3 С помощью этой теории можно было объяснить прямолинейное распространение света и образование резкой тени за предметами. 4 Однако корпускулярная теория не могла объяснить, почему световые пучки, пересекаясь в пространстве, не рассеиваются при столкновении, а продолжают независимое движение. 4

Волновая теория, представитель которой — Х. Гюйгенс, предполагала, что свет — это упругие волны, которые распространяются в особой среде — эфире, заполняющем всё пространство как внутри материальных тел, так и между ними. 4 Волновая теория объяснила такие явления, как интерференция, дифракция и поляризация, которые не находили объяснения в рамках корпускулярной теории. 1

В итоге сложилась ситуация, когда свет описывался с использованием как волновых представлений, так и корпускулярных понятий в зависимости от условий эксперимента. 3 Это называется корпускулярно-волновым дуализмом. 3