Теория социальной эволюции Толкотта Парсонса заключалась в идее «дифференциальной эволюции», согласно которой вследствие функционального разделения систем социального действия и усложнения социальной структуры общества повышается его приспособительная способность. 1

Парсонс выделял четыре механизма эволюции социальных систем и обществ: 3

1. Механизм дифференциации, когда системы социального действия разделяются на более специализированные по своим элементам и функциям (например, производственная и воспитательная функции семьи были переданы предприятиям и школам). 3
2. Механизм возрастания адаптивности к внешней среде в результате дифференциации систем социального действия (например, фермерское хозяйство выпускает более разнообразную продукцию, с меньшими затратами труда и в больших количествах). 3
3. Механизм интеграции, обеспечивающий включение в общество новых систем социального действия (например, включение в постсоветское общество частной собственности, политических партий и т. п.). 3
4. Механизм ценностной генерализации, состоящий в формировании новых идеалов, ценностей, норм поведения и превращение их в массовое явление (например, зачатки культуры конкуренции в постсоветской России). 3

С позиции теории «дифференциальной эволюции» Парсонс выделял три стадии в развитии социума: 1

1. «Примитивное» общество, когда социальная дифференциация отсутствует. 1
2. «Промежуточное» общество, когда возникает письменность, культурная легитимизация и социальная стратификация. 1
3. «Современное» общество, когда отмечается отделение политики от вероисповедания, возникает демократическая избирательная система, образуется административная бюрократия, появляется рыночная экономика. 1

Особое внимание учёный уделял эволюции современного общества, которое в процессе развёртывания, перехода от одного этапа к другому испытывает на себе последовательную смену революций — промышленной, демократической и образовательной. 5