Суть эксперимента Резерфорда с золотой фольгой заключалась в наблюдении за прохождением альфа-частиц через тонкую золотую фольгу. 4

Установка для эксперимента представляла собой толстостенный свинцовый футляр с радиоактивным веществом, излучающим поток альфа-частиц. 1 Через небольшое отверстие поток альфа-частиц направлялся на тонкую золотую фольгу (толщиной порядка 0,1 мк). 1 За фольгой располагался экран, покрытый сернистым цинком. 1 При столкновении альфа-частицы на экране наблюдалась вспышка. 1

Опыт показал, что большинство альфа-частиц пролетают беспрепятственно через пластинку металла. 1 И только небольшая часть всех альфа-частиц изменяет направление движения, отклоняясь на небольшие углы. 1 А некоторые частицы и вовсе отлетают от фольги в обратном направлении. 1

По результатам эксперимента Резерфорд заключил, что в атоме большая часть массы сосредоточена в невероятно плотном веществе, расположенном в центре атома. 2 А вся остальная часть атома оказывалась на много порядков менее плотной, нежели это представлялось раньше. 2

На основе экспериментальных данных Резерфорд предложил новую модель строения атома: атом состоит из очень маленького положительно заряженного ядра, размер которого в тысячи раз меньше самого атома, и электронов, которые вращаются вокруг ядра по круговым орбитам. 1