Суть эксперимента Гейгера и Марсдена, ставшего основой для модели Резерфорда, заключалась в изучении рассеяния альфа-частиц на тонкой золотой фольге. 34

В качестве источника альфа-частиц использовался радий. 4 Частицы, претерпевавшие рассеяние в фольге, регистрировались по сцинтилляционным вспышкам на экране из сульфида цинка, находящемся в затемнённой комнате. 4

Результат опытов оказался противоположным ожидаемому. 4 Большинство альфа-частиц проходило через золотую фольгу по прямым или почти прямым траекториям, но в то же время некоторые альфа-частицы отклонялись на очень большие углы. 4 Некоторые рассеивались даже в обратном направлении. 1

Основываясь на этих экспериментальных фактах, Резерфорд в 1911 году предложил свою ядерную модель атома: в центре атома находится положительно заряженное ядро, объём которого ничтожно мал по сравнению с размерами атома; вокруг ядра вращаются электроны, число которых приблизительно равно половине атомной массы элемента. 4