Гипотеза самозарождения жизни в древности и в Средние века заключалась в вере в спонтанное возникновение живых организмов из неживой материи. 1

В древности в разных культурах существовали свои представления о самозарождении: 2

• Древний Египет. 2 Люди верили, что лягушки, жабы, змеи и даже более крупные животные, например, крокодилы, рождаются из слоя ила, остающегося на берегах Нила после его сезонных разливов. 2
• Древний Китай. 2 Люди полагали, что тля возникает сама по себе на молодых побегах бамбука. 2 Немаловажное значение в этом процессе придавалось теплу, влаге и солнечному свету. 2
• Вавилон. 2 Люди верили, что черви появляются сами по себе в каналах. 2

В античности философы, такие как Фалес Милетский, считали, что жизнь есть свойство, присущее материи. 2 Древнегреческий философ-материалист Эмпедокл полагал, что первые в мире живые организмы зародились в речном иле под влиянием внутреннего тепла Земли. 24 Платон, в свою очередь, утверждал, что жизнь возникает благодаря воздействию на неживую материю некоего божественного начала — «психеи», или бессмертной души, которая снисходит на растения и животные и вдыхает в них жизнь. 1

В Средние века авторитет Аристотеля оказывал большое влияние на учёных, а мнение философа переплеталось с учениями отцов церкви. 5 В результате этого возникали различные представления, например, считалось возможным выращивание человека или его подобия — гомункулуса — в колбе путём смешивания различных химических веществ. 5 Также возможным и простым делом представлялось получение из неживых материалов животных. 5 Известный алхимик того времени Ван-Гельмонт описал данный процесс: учёный провёл эксперимент, где он за три недели создал мышей. 5 Для этого он использовал тёмный шкаф, пшеницу и грязную рубашку. 5 Человеческий пот в этом эксперименте выступал в роли активного начала. 5

В XVII веке врач Франческо Реди провёл ряд опытов, которые доказали, что «черви» (личинки мух) никак не могут самозародиться в гниющем мясе, если это мясо изолировано от окружающей среды. 3 В середине XIX века французский химик Луи Пастер окончательно разрушил «классическую» гипотезу самозарождения, доказав, что даже микроорганизмы не способны самозародиться в тщательно обработанной среде. 3