Вклад Роберта Мертона в развитие социологической теории заключается в следующем:

• Разработка концепции «теории среднего уровня». 12 Учёный предложил преодолеть разрыв между теорией и эмпирическими исследованиями посредством разработки теорий, сосредоточенных на ограниченных областях социальных явлений. 2
• Уточнение понятия «функция». 2 Мертон определил функции как объективные наблюдаемые последствия явления, способствующие адаптации и приспособлению системы. 2 Он предложил различать явные (осознанная цель производимых действий) и латентные (непреднамеренные и часто не признаваемые социальными акторами последствия их действий) функции. 3
• Развитие концепции социальной аномии. 23 Мертон рассмотрел аномию как состояние безнормности, или нормативной неопределённости, проистекающее из рассогласований в социальной структуре. 2
• Представление целостной теоретической модели рассмотрения науки в качестве социального феномена. 4 Согласно воззрениям Мертона, социология науки должна изучать её как особый социальный институт с его ценностями и нормами, управляющими поведением учёных. 4
• Исследование средств массовой коммуникации. 5 В сотрудничестве с П. Лазарсфельдом Мертон выделил основные социальные функции средств массовых коммуникаций (радио, прессы, кино, телевидения). 5