Вклад Фердинанда де Соссюра в развитие структурализма заключается в следующих идеях:

• Язык как знаковая система. 5 Соссюр первым обособил язык как знаковую систему от других знаковых систем: письма, азбуки глухонемых, военных сигналов. 5
• Противопоставление синхронии и диахронии. 5 Учёный показал самостоятельность синхроничного и диахроничного анализа и их взаимосвязанность, подчёркивая их диалектическое единство и различия. 5
• Противопоставление внешней и внутренней лингвистики. 5 Внешняя лингвистика изучает все аспекты, связанные с историей общества, уровнем культуры, отношениями между языком и церковью, языком и школой и другими факторами. 5 Внутренняя лингвистика, в свою очередь, рассматривает только языковую систему и отношения внутри неё. 5
• Различение означающего и означаемого. 23 Тезис о языке как системе различий имел последствия для понимания природы смысла. 3
• Идея произвольности. 23 Она влекла за собой вывод о независимости языка от внешнего мира. 2
• Переформулировка понятий части и целого. 2 Соссюр установил, что элементы языка определяются друг через друга, и переформулировал понятия: целое представляет сумму формальных отношений между частями. 2

Сам Соссюр не употреблял понятие «структура» для описания языка, но впоследствии этот термин прочно сочетался с его идеями и методами, и поэтому всё течение было названо структурализмом. 1