Теория свободного воспитания Л. Н. Толстого основана на мысли Ж.-Ж. Руссо об идеальной природе ребёнка, которую портят несовершенное общество и взрослые с их «фальшивой» культурой. 24

Согласно этой теории, учителя не имеют права принудительно воспитывать детей в духе принятых принципов. 2 В основу образования должна быть положена свобода выбора учащимися — чему и как они хотят учиться. 24

Некоторые принципы теории свободного воспитания Толстого:

• Принцип связи обучения с жизнью. 3 Оторванность образования от жизни, по мнению писателя, снижает желание у ребёнка учиться, познавать новое. 3
• Принцип прочности усвоения знаний. 3 Толстой полагал, что главнейшей предпосылкой, обуславливающей прочность усвоения знаний, является формирование понимания учебного материала ребёнком. 3
• Принцип сознательности и активности. 3 Писатель настаивал на активных формах получения новых знаний и считал, что только сознательное, творческое, деятельностное обучение может привести к развитию самостоятельности у ребёнка. 3
• Принцип природосообразности. 3 Поскольку естественное стремление любого человека — удовлетворение потребности в познании, то образование не может даваться насильно. 3
• Принцип доступности. 3 Учебный материал должен объясняться ученикам не только доступно, но и в занимательной форме, а ребёнок должен быть готов воспринимать новую информацию. 3

По мнению Толстого, свободное воспитание содействует саморазвитию и самораскрытию нравственных качеств, склонностей и способностей, заложенных в ребёнке от рождения. 5