Теория ценогенезов А. Н. Северцова заключается в том, что ценогенезы — это эмбриональные и личиночные приспособления, которые непосредственно полезны развивающемуся организму, а затем исчезают. 4 Они обеспечивают выживание и развитие организмов в эмбриональном и личиночном периоде их жизни. 4

Северцов подразделил ценогенезы на 3 группы, взяв за основу классификации функциональный принцип и принимая во внимание 3 основные функции: 4

1. Защита зародышей и личинок от врагов. 4 К группе защитных ценогенезов относятся приспособительные окраски зародышей, пигментация яиц и личинок амфибий, прозрачность яиц и личинок некоторых водных животных, зелёная окраска живущих на листьях личинок насекомых. 4
2. Питание эмбрионов. 4 К приспособлениям, обеспечивающим питание, относятся запас желтка в яйцах, роговые челюсти у головастика и личинок других амфибий. 4
3. Дыхание эмбрионов и личинок. 4 К эмбриональным и личиночным органам дыхания относятся жаберные нити у личинок амфибий, сосудистые сплетения у эмбрионов костистых рыб, сосуды аллантоиса рептилий, плацента у млекопитающих. 4

К ценогенезу Северцов относил зародышевые оболочки, плаценту, яйцевой зуб, жабры личинок земноводных, органы прикрепления у личинок. 1