Суть теории ступеней обучения И. Ф. Гербарта заключается в том, что процесс обучения представлен в виде «естественной последовательности» четырёх ступеней: 1

1. Ясность — углубление в знания в состоянии покоя, первоначальное ознакомление учеников с материалом. 13
2. Ассоциация — углубление в знания в состоянии движения, установление связи между новым материалом и уже имеющимися представлениями в процессе беседы. 13
3. Система — осмысление в состоянии покоя, ученик приводит полученные элементы знаний в систему, делает выводы. 1
4. Метод — осмысление в состоянии движения, применение полученных знаний на практике, выполнение упражнений. 13

Перечисленные ступени определяют последовательность хода обучения и не зависят от содержания учебного материала, возраста учащихся, задач урока. 3

Гербарт основывал свою теорию на философско-этических представлениях о личности, психологическом анализе и учении о психических процессах, которые формируют знания. 4