Суть обобщённой формулы Циолковского для полётов вблизи скорости света заключается в том, что когда скорость ракеты становится сравнимой со скоростью света, вместо формулы Циолковского используется другая, релятивистская формула. 1

Формула учитывает, что скорость света в вакууме является предельной для любых движений материальных тел и представляет собой барьер, к которому теоретически можно приблизиться сколь угодно близко, но который не может быть преодолён. 4

В обобщённой формуле Циолковского используются конечная и начальная массы покоя корабля, конечная скорость корабля в земной системе отсчёта, скорость света и скорость истечения рабочего тела (относительно корабля). 4

Максимальная эффективность достигается, когда скорость истечения рабочего тела равна скорости света. 1 Ракета, для которой выполняется это условие, получила название фотонной. 1