Суть метода спектрального анализа Кирхгофа и Бунзена заключается в определении химического состава веществ в газовом или атомарном состоянии по спектральным линиям щелочных и щелочноземельных металлов. 5

Процесс проводился так: в пламя горелки вносили исследуемое вещество и пропускали свет от огня через призму. 5 На фоне получаемого спектра можно было различить яркие линии, индивидуальные для каждого элемента. 5

Учёные обнаружили, что атом химического элемента способен излучать и поглощать свет лишь одних и тех же частот. 23 Например, раскалённый натрий не только испускает свет определённых спектральных частот, но и поглощает свет тех же длин волн, причём более интенсивно, если источник излучения разогрет до более высоких температур, чем натрий. 23

Некоторые результаты исследований:

• Было установлено, что на положение спектральных линий отдельных металлов не влияют разнообразие соединений, в которые входили металлы, химические процессы в различных пламенях и интервал температур. 1
• Было открыто существование двух новых щелочных металлов — рубидия и цезия. 15
• Кирхгоф установил совпадение линий ряда химических элементов с фраунгоферовыми линиями спектра и получил возможность говорить о начале химического анализа Солнца и звёзд. 1

Опыты Кирхгофа и Бунзена положили начало целой области прикладных исследований — спектроскопии, или спектральному анализу. 23