Суть эксперимента Майкельсона — Морли по измерению эфирного ветра заключалась в попытке обнаружить относительное движение материи через неподвижный светоносный эфир. 25

Учёные предположили, что если эфир находится в покое, а Земля движется сквозь него, то время, необходимое для прохождения света из одной точки в другую на поверхности Земли, будет зависеть от направления его движения. 2 Другими словами, лучи, запущенные в разных направлениях, будут идти разное время. 2

Для эксперимента использовали интерферометр: луч от источника раздваивался, часть его шла параллельно скорости Земли, а часть — ортогонально. 3 После отражения от зеркал лучи встречались в одной точке и создавали интерференционную картину. 3

Результат эксперимента был отрицательным: Майкельсон и Морли не обнаружили существенной разницы между скоростью света в направлении движения через предполагаемый эфир и скоростью под прямым углом. 25

Этот результат считается первым веским доказательством против преобладающей в то время теории эфира, а также началом направления исследований, которое в конечном итоге привело к созданию специальной теории относительности, исключающей стационарный эфир. 25