Структурно-функциональный подход к изучению социального неравенства предполагает, что общество представляет собой единый организм, состоящий из отдельных частей, каждая из которых выполняет определённую функцию. 2

Некоторые особенности этого подхода:

• Дифференциация рассматривается как естественное следствие усложнения социальной организации. 1
• Причинно-следственные связи социальных изменений не учитываются. 2 Считается, что структуры общества видоизменяются, чтобы сохранить свою устойчивость, стабильность и постоянство. 12
• Все виды конфликтов и противоречий рассматриваются как дисфункции, которые необходимо убрать. 2
• Социальное неравенство рассматривается как необходимое условие сохранения, функционирования и развития общества. 1

По мнению приверженцев структурно-функционального анализа (среди них Т. Парсонс, К. Дэвис, У. Мур), неравенство является источником социальной энергии, даёт толчок к развитию общества. 3

Т. Парсонс и другие сторонники функционализма выделили такие критерии социальной стратификации, как социальный статус и элементы обладания: собственность, материальные и духовные ценности, привилегии, возможность управлять и командовать. 4