Роль чистых тонов в музыкальной теории заключается в том, что они служат моделью для восприятия музыкальных тонов. 13 Согласно акустическому закону Ома, позже доработанному Гельмгольцем, музыкальные тона воспринимаются как набор чистых тонов. 13

В отличие от музыкальных тонов, которые состоят из суммы нескольких гармонически связанных синусоидальных компонентов, чистые тона содержат только одну такую форму волны. 13 Когда они представлены изолированно и когда их частота относится к определённому диапазону, чистые тона порождают восприятие одной высоты тона, которое можно охарактеризовать по его частоте. 13

Однако, когда одновременно представлено несколько чистых тонов, как в музыкальных тонах, их относительная фаза играет определённую роль в конечном восприятии. 13 В такой ситуации воспринимаемая высота звука определяется не частотой какого-либо отдельного компонента, а соотношением частот между этими компонентами. 13