Разница между устойчивыми и неустойчивыми ступенями в музыке заключается в их звучании и функции. 3

Устойчивые ступени (I, III, V) звучат уверенно и спокойно, создают ощущение завершённости мелодии. 13 С помощью этих трёх ступеней формируется тональность, они представляют собой ориентир. 1

Неустойчивые ступени (II, IV, VI и VII) более «слабые», их звучание скорее можно назвать напряжённым. 1 Они толкают мелодию вперёд, являясь как бы горкой, с которой мелодия хочет скатиться. 3

За счёт этого импульса движения неустойчивые ступени стремятся перейти в устойчивые: II в I, IV в III, VI в V, VII в I. 3